Unravelling the Role of Emotion and Affect in Language Comprehension: A Necessity Test

Abstract

Det tradisjonelle synet på språkforståelse som en kognitiv prosess har blitt utfordret av en rekke emosjonelle språklige uttrykk, og et betydelig antall eksperimentelle studier har vist at emosjonelle mekanismer er involvert. Denne masteroppgaven utforsker nødvendigheten av emosjoner og affekt i språkforståelse og identifiserer kognitive og affektive systemer som antas å være involvert i denne prosessen. I løpet av de siste tiårene har feltet for emosjonsforskning gradvis trengt inn i faget lingvistikk. Dette har ført til utviklingen av en spesiell affektiv språkteori – the Affective Language Comprehension model (ALC-modellen av van Berkum, 2018, 2019) – som kan assistere psykolingvistisk og nevrolingvistisk forskning, og andre vitenskapelige disipliner. Hovedbegrunnelsen for denne utviklingen er erkjennelsen av at forståelse og bearbeiding av språk ikke er en objektiv prosess uten emosjoner, men snarere et dypt emosjonelt fenomen. Fokuset i denne oppgaven er todelt. For det første gjennomgås ALC-modellen. For det andre diskuterer den en nylig norsk rettsavgjørelse om hva som utgjør straffbare verbale overgrep mot offentlige tjenestepersoner i henhold til den norske straffeloven (HR-2023-2392-A). For å teste om emosjoner og affekt alltid er nødvendige for forståelsen, undersøkes tilstanden aleksitymi (emosjonell blindhet) og forståelse i KI-systemer som store språkmodeller. Funnene tyder på at emosjonell empati, moralsk evaluering, affektiv simulering, og dermed emosjonell kompetanse, er forutsetninger for dypere språkforståelse. Disse evnene er svekket hos individer med aleksitymi og mangler i store språkmodeller. Resultatene fra språklige eksperimentelle studier er bemerkelsesverdige, og viser en sentral rolle for emosjoner og affekt for å forstå talerens intensjoner og holdninger. Emosjoner og affekt anses i så måte som nødvendige for å forstå språk. Hjernens tidlige respons på støtende språk kan være så rask som 200-250 millisekunder, og understreker dermed betydningen av emosjonelle og affektive faktorer i språkforståelsen som muliggjør identifisering av potensiell skade for den menneskelige organismens overlevelse og velvære.

The traditional view of language comprehension as a cognitive process has been challenged by a variety of emotive linguistic expressions, and a considerable number of experimental studies have demonstrated the involvement of emotional mechanisms. This paper explores the necessity of emotion and affect in language comprehension and identifies cognitive and affective systems that are thought to be involved in this process. Over the past few decades, the field of emotion research has gradually permeated into the discipline of linguistics. This has led to the development of a particular affective theory of language – the Affective Language Comprehension model (the ALC model by van Berkum, 2018, 2019) – which can facilitate psycholinguistic and neurolinguistic research, and the advancement of other scientific disciplines. The main rationale for this development is the recognition that understanding and processing language is not an objective process empty of emotions, but rather a deeply emotional phenomenon. The focus of this paper is twofold. Firstly, it reviews the ALC model. Secondly, it discusses a recent Norwegian ruling on what constitutes punishable verbal abuse against public officials under the Norwegian Penal Code (HR-2023-2392-A). In order to test whether emotion and affect are always necessary for comprehension, the condition of alexithymia (emotion deficit) and understanding in AI systems such as Large Language Models (LLMs) are investigated. The findings suggest that emotional empathy, moral evaluation, affective simulation, and thus emotional competence, are prerequisites for more profound language comprehension. These abilities are impaired in individuals with alexithymia and lacking in LLMs. The results of linguistic experimental studies are noteworthy, demonstrating a pivotal role of emotion and affect in interpreting the speaker’s intentions and attitudes. In this sense, emotion and affect are considered to be necessary for the understanding of language. The brain’s early response to offensive language can be as rapid as 200-250 milliseconds, emphasising the significance of emotional and affective factors in language comprehension, which enables the identification of potential harm to the survival and well-being of the human organism.