From Advertising to Intelligence: Investigating Tracking through Mobile Devices

Abstract

Mobiltelefoner har blitt en forlengelse av oss selv i vårt daglige liv, og tilbyr en rekke funksjoner som gjør livene våre enklere og mer underholdende. Det finnes imidlertid en bakside; telefonene samler kontinuerlig inn informasjon som er personlig identifiserbar, antaglig uten vår viten. Informasjonen lagres i et system der det opprettes detaljerte brukerprofiler, som videre brukes til målrettet reklame. Systemet er laget for markedsføring, men er sårbart for utnyttelse til et annet formål, nærmere sagt annonsebasert etterretning. Dette er den digitale annonseindustrien; et komplekst økosystem hvor brukernes data er valutaen som får det hele til å gå rundt.

Oppgaven utforsker den komplekse annonseindustrien, med fokus på hvordan personlig identifiserbar informasjon, spesielt reklameidentifikatoren, samles inn av mobilapplikasjoner og videre distribueres til tredjeparter. Vi undersøker et utvalg av iOS-applikasjoner tilgjengelige i Norge, for å finne ut hvordan data samles inn av mobile enheter, før den sendes videre til forskjellige reklamenettverk og tredjeparter. Undersøkelsen avdekker at det samles inn en rekke personlig identifiserbar informasjon, slik som lokasjon og kjønn, uten at det gis tilstrekkelig informasjon om sporing til brukerne.

Mobile devices have become daily extensions of ourselves, offering numerous functionalities that make our lives easier and more entertaining. However, this convenience has a darker side; mobile devices constantly gather personally identifiable information, presumably without our full awareness. This data feeds into a complex system that creates detailed user profiles for targeted advertising. Primarily designed for product marketing, the system is vulnerable and can be exploited to harvest intelligence about individuals, a practice known as ADINT. This is the advertising ecosystem: a complex web where our data is the currency fueling an industry that thrives on our digital footprints.

This thesis delves into the complexities of the advertising ecosystem, focusing on how personally identifiable information, with an emphasis on the Mobile Advertising ID, is collected by mobile applications and subsequently shared with third-party trackers. Through an investigation of iOS applications available in Norway, we examined how data is collected by mobile devices and traced the flow of this data to various advertising networks and third parties. Our study uncovers the collection of several user properties, such as location and gender, along with significant gaps in tracking transparency.