“We hope it isn’t about them deciding everything!” A Mixed Methods Study of Student Participation

Abstract

Summary

Despite requirements for and expectations of student participation, challenges persist and schools struggle to enable students to participate, leading to the overarching question addressed in this thesis: what are the necessary conditions for student participation in schools? This thesis provides answers through theoretical reflections and an exploration of student participation in schools using mixed methods.

The thesis incorporates three papers. Paper 1: ‘Redefining student voice: applying the lens of critical pragmatism’ presents competing discourses of student voice (an alternative term for participation). The paper proposes the redefinition of student voice as more than a tool for improvement or a tokenistic nod to democratic education. Building on theoretical perspectives in Paper 1, Paper 2: ‘Exploring student participation in Norwegian schools’ presents data collected using mixed methods from seven schools located across Norway. Participation was regarded as problematic, confusing, frustrating, time-consuming, and even threatening. Responding to the exceptional circumstances of the global Covid-19 pandemic, Paper 3: ‘Learning from the COVID-19 lockdown experience: listening to pupils, parents and teachers’ presents survey data collected from leaders, teachers, students and parents in eight schools within one Norwegian municipality during school closures in March 2020. Respondents agreed that more learning had taken place during home schooling due to creative and collaborative learning activities which encouraged more student participation and independence. Thus, Paper 3 suggests that schools use the pandemic as an opportunity to think critically about existing practices and structures and develop ways in which adults and students can work in partnership for better learning.

This thesis emphasises that student participation cannot be implemented as a measure or utilised as a tool according to adults’ agendas. It is inseparable from learning and thus central to the purpose of education: ‘participation-as-and-for-learning’. This thesis also shows, however, that schools need help with understanding and practising student participation. Three important actions for developing conditions for participation are identified and presented in a model ‘Actions for Participation’: building community, co-creating and being critically reflexive. These actions are intended for all, participation is an essential and shared learning experience in which adults and students have differing but equally vital roles.

Sammendrag

Til tross for krav til og forventninger om elevmedvirkning, fortsetter utfordringene og skolene sliter med å involvere elever. Dette fører til det overordnede spørsmålet som tas opp i denne oppgaven: hva er de nødvendige betingelsene for elevmedvirkning i skolen? Denne avhandlingen gir svar gjennom teoretiske refleksjoner og en utforskning av elevmedvirkning i skolen ved bruk av mixed methods.

Oppgaven inkluderer tre artikler. Artikkel 1: «Redefinering student voice: applying the lens of critical pragmatism» presenterer konkurrerende diskurser om «student voice» (et alternativt begrep for elevmedvirkning). Artikkelen foreslår redefinering av «student voice» som mer enn et verktøy for forbedring eller et tokenistisk nikk til demokratisk utdanning. Artikkel 2: «Exploring student participation in Norwegian Schools» bygger på teoretiske perspektiver i Paper 1 og presenterer data samlet inn ved bruk av mixed metoder fra syv Norske skoler. Elevmedvirkning ble sett på som problematisk, forvirrende, frustrerende, tidkrevende og til og med truende. Som svar på de eksepsjonelle omstendighetene under den globale Covid-19-pandemien presenterer Artikkel 3: «Learning from the COVID-19 lockdown experience: listening to pupils, parents and teachers» undersøkelsesdata samlet inn fra ledere, lærere, elever og foreldre i åtte skoler fra én norsk kommune under skolenedleggelser i mars 2020. Respondentene var enige om at hjemmeundervisning hadde førte til mer læring på grunn av kreative og samarbeidende læringsaktiviteter som oppmuntret til mer elevdeltakelse og selvstendighet. Derfor foreslår Artikkel 3 at skoler bruker pandemien som en mulighet til å tenke kritisk om eksisterende praksis og strukturer og utvikle måter som voksne og elever kan arbeide i partnerskap for bedre læring.

Denne avhandlingen understreker at elevmedvirkning ikke kan implementeres som et tiltak eller brukes som et verktøy i henhold til voksnes agendaer. Det er uatskillelig fra læring og dermed sentralt for formålet med utdanning: «medvirkning-som-og-for-læring». Denne avhandlingen viser også at skolene trenger hjelp til å forstå og praktisere elevmedvirkning. Tre viktige handlinger for å utvikle forutsetninger for medvirkning er identifisert og presentert i en modell 'Actions for Participation': fellesskapsbygging, samskaping og kritisk refleksivitet. Disse handlingene er for alle, medvirkning er en viktig og delt læringsopplevelse der voksne og elever har ulike, men like viktige roller.