Analysing Earnings Management in Response to COVID-19: A Study of Compensation Schemes in Norway

Abstract

Denne studien undersøker hvordan statlige kompensasjonsordninger har påvirket praksisen med resultatstyring (earnings management) blant norske bedrifter under COVID-19 pandemien. Kompensasjonsordningen for næringslivet ble implementert som en del av regjeringens tiltak for å lindre de økonomiske virkningene av pandemien og de påfølgende smitteverntiltakene, med fokus på skjønnsmessige periodiseringer på inntektssiden. Studien analyserer et utvalg på 1010 store og mellomstore selskaper i perioden 2017–2022. I tillegg inkluderer studien vår en sammenligningsgruppe for å undersøke den potensielle årsakssammenhengen mellom omfanget av resultatstyring og effekten av kompensasjonsordningen. Vi utviklet en hovedhypotese, supplert med to tilleggsundersøkelser som resulterte i følgende: (1) COVID-19 og dens tilhørende kompensasjonsordning ga insentiver for manipulering av inntektsføring gjennom skjønnsmessige periodiseringer det første året av pandemien. Studien avdekker potensielle manipulasjoner i regnskapstallene og utforsker to mulige måter for slik manipulasjon gjennom forholdstallsanalyse (1.1) Selv om forholdsanalysen ikke avslørte noen ulogiske sammenhenger som indikerer prematur inntektsføring, (1.2) er det insentiver til at inntektene kan ha blitt forskjøvet til senere perioder. Disse funnene bidrar til en dypere forståelse av de økonomiske dynamikkene i norsk næringsliv under pandemiske forhold. Stikkord: COVID-19, Earnings management, Kompensasjonsordning, Norge

This thesis examines the impact of government compensation schemes on earnings management practices among Norwegian companies during the COVID-19 pandemic. These schemes, implemented as part of the government's measures to alleviate the economic effects of the pandemic and subsequent infection control measures, focused on discretionary income accruals. The study analyses 1,010 large and medium-sized companies from 2017 to 2022. Additionally, we included a comparison group to investigate the potential causal relationship between the extent of earnings management and the effect of the compensation scheme. We developed a main hypothesis, supplemented with two additional investigations, resulting in the following findings: (1) COVID-19 and its associated compensation scheme provided incentives for manipulating revenue recognition through discretionary accruals in the first year of the pandemic. This thesis uncovers potential manipulations in financial statements and explores two possible methods for such manipulation through ratio analysis. (1.1) Although the ratio analysis did not reveal any illogical relationships indicating premature revenue recognition, (1.2) some incentives suggest companies may have deferred revenues to later periods. These findings contribute to a deeper understanding of the economic dynamics within Norwegian businesses under pandemic conditions. Keyword: Compensation scheme, COVID-19, Earnings management, Norway