Learning as a liminal process. A student perspective of action-based entrepreneurship education

Abstract

English summary This thesis explores the phenomenon of learning challenges in action-based entrepreneurship education (EE) and how students learn from coping with such challenges. Action-based approaches comprise experiential learning principles, emphasizing hands-on entrepreneurial activities, real-world problems, and teamwork, which exposes students to uncertainty and ambiguity.

Previous research on action-based approaches shows positive effects on student learning. However, studies suggest that this type of learning is emotionally demanding for students. This thesis answers the call for more investigation on how students learn in EE, as to date, research has been overly focused on outcomes and effects. Accordingly, this thesis applies a process approach exploring learning from the student perspective.

The research question is addressed through four papers. Paper I applies the concept of liminality to analyse student team learning through challenges, suggesting that liminality provides a language to enhance learning and creativity for teams working in complex and uncertain contexts. Paper II explores the phenomenon of learning challenges in action-based EE, and discusses how students themselves find coping mechanisms in a learning environment where they are pushed to the outer boundary of their proximal developmental zone. Paper III applies process data to explore how different time frames influence types of conflicts and conflict management approaches in entrepreneurial student teams. Paper IV explores students’ processes of becoming entrepreneurial as a liminal process, and illustrates how students' ‘liminal capacity’ – an openness to engage in learning challenges “filled with uncertainty” can support the development of ‘liminality competence’ and thus transformative learning in EE.

The thesis contributes to the entrepreneurial learning literature by suggesting a loop model that illustrates the temporal, emotional and social dimensions of student learning processes. Through the concept of liminality, this thesis contributes a new perspective to explore, understand and facilitate learning processes where students are exposed to complexity, uncertainty and ambiguity. The thesis also adds to the discussion on student readiness for self-directed learning by suggesting that exposing students to demanding learning challenges enhances learning if it happens within a learning environment where the students have sufficient time, failures are normalized, and student relations, including feedback, reflection and support, are emphasized.

Norsk sammendrag Denne avhandlingen utforsker fenomenet læringsutfordringer i aksjonsbasert entreprenørskapsutdanning og hvordan studenter lærer av å håndtere slike utfordringer. Aksjonsbaserte tilnærminger omfatter erfaringsbaserte læringsprinsipper, og vektlegger praktiske entreprenørielle aktiviteter, relle problem og teamarbeid, noe som eksponerer studentene for usikkerhet og tvetydighet.

Tidligere forskning på aksjonsbaserte tilnærminger viser positive effekter på studentenes læring. Samtidig viser studier at denne type læring kan skape negative følelser hos studentene. Avhandlingen svarer på behovet for mer kunnskap om hvordan entreprenørskapsstudenter lærer, for til nå har forskningen i hovedsak fokusert på effekter. Avhandlingen har derfor en kvalitativ tilnærming og fokuserer på læringsprosesser sett fra studentperspektivet.

Forskningsspørsmålet behandles gjennom fire artikler. Artikkel I anvender konseptet liminality for å analysere hvordan studentteam lærer gjennom utfordringer. Artikkelen foreslår at liminalitet gir et språk for å forbedre læring og kreativitet for team som jobber i kontekster kjennetegnet av kompleksitet og usikkerhet. Artikkel II utforsker fenomenet læringsutfordringer i aksjonsbasert entreprenørskapsutdanning, og belyser spesielt studentenes opplevde utfordringer knyttet til teamarbeid og å finne sin tilhørighet. Artikkelen diskuterer videre når og hvordan studentene selv finner mestringsmekanismer når de presses til yttergrensen av sin ‘nærmeste utviklingssone’. Artikkel III anvender prosessdata for å utforske hvordan ulike tidsrammer (kortsiktig og langsiktig) påvirker typer konflikter og konflikthåndteringstilnærminger i entreprenørielle studentteam. ‘Konfliktlæringssløyfen’ illustrerer hvordan konflikthåndteringen påvirker den videre teamdynamikken. Artikkel IV anvender liminality til å utforske studentenes entreprenørielle læringsprosess. Artikkelen illustrerer hvordan studentenes 'liminale kapasitet' - en åpenhet for å engasjere seg i læringssituasjoner fylt med usikkerhet, kan støtte utviklingen av 'liminalitetskompetanse' og dermed transformativ læring i entreprenørskapsutdanning.

Avhandlingen bidrar til entreprenøriell læringslitteratur ved å foreslå en loop-modell som illustrerer de tidsmessige, emosjonelle og sosiale dimensjonene i studentenes læringsprosesser. Gjennom begrepet liminalitet bidrar denne forskningen videre med et nytt perspektiv for å utforske, forstå og tilrettelegge for læringsprosesser der studentene blir eksponert for kompleksitet, usikkerhet og tvetydighet. Avhandlingen bidrar også til diskusjonen om studentenes evne til selvstyrt læring ved å antyde at eksponering for krevende læringsutfordringer fremmer læring dersom studentene får tilstrekkelig med tid, det å gjøre «feil» blir normalisert, og hvor det skapes et læringsmiljø hvor studentene forstår hverandre som den viktigste ressursen for kunnskapsdeling, støtte, tilbakemeldinger, refleksjon, og dermed læring.