Earnings management in response to generous government grants: Evidence from Norwegian firms during Covid-19

Abstract

Denne avhandlingen undersøker nivået av resultatstyring (earnings management) blant norske bedrifter som respons på den generøse kompensasjonsordningen for næringslivet under Covid-19. Den generelle kompensasjonsordningen ble tilbudt til norske bedrifter som en del av regjeringens økonomiske tiltakspakke for å støtte næringslivet under pandemien. Vi benytter etablerte modeller som bruker skjønnsmessige periodiseringer som mål på resultatstyring. Ved å studere et utvalg bestående av hovedsaklig unoterte selskaper, får vi 723 årlige observasjoner i perioden 2017-2021. Våre resultater viser at selskaper som mottok tilskudd fra den norske regjeringen viste høyere nivå av resultatstyring ved hjelp av periodiseringer i pandemi-årene (2020-2021) sammenlignet med perioden før pandemien (2017-2019). Vi begrunner dette med at den generelle kompensasjonsordningen fungerte som et insentiv for ledelsen i norske bedrifter for å styre resultat med mål om å maksimere tilskudd fra regjeringen. Videre undersøkelse viser at selskaper i bransjene som mottok flest tilskudd (hotell og servering) viste høyere nivåer av negativ resultatstyring ved hjelp av periodiseringer sammenlignet med alle andre selskaper i pandemiperioden. Avslutningvis finner vi ingen signifikant forskjell i nivåene av resultatstyring mellom selskaper avhengig av om tilskuddssøknaden ble behandlet av en statsautorisert revisor eller regnskapsfører.

This thesis examines earnings management among Norwegian firms in response to the generous compensation scheme offered by the Norwegian government following the Covid-19 pandemic. We employ established models that use discretionary accruals as their proxy of earnings management. By studying a sample consisting of mainly unlisted firms, we obtained 723 firm-year observations during the period 2017-2021. We find that firms who received grants through the Norwegian government engaged in higher levels of accrual earnings management in the pandemic years (2020-2021) compared to the preceding period (2017-2019). We attribute this to the general compensation scheme serving as an incentive for managers to try to maximize government grants by managing earnings. Further inquiry shows that the firms in the industries that received the most grants (hotel and food service) show higher levels of accrual earnings management when compared to all other firms in the pandemic period. Lastly, we find no significant difference in levels of earnings management between firms depending on whether the grant application had been approved by either an auditor or a state authorized accountant.