Considerations in the transition to mandatory sustainability reporting (SR) and assurance

Abstract

Det stadig skiftende forretningsmiljøet har blitt omformet og revolusjonert gjennom globalisering og teknologi i det siste århundret. Disse konkurrerer nå mot revolusjonen innen bærekraft, ettersom det kreves store tiltak for å motvirke menneskenes påvirkning på planeten. Beslutningstakere og interessenter tvinger fram endringer gjennom økt regelverk og press. Dette har ført næringslivet inn i en overgangsfase der det å opptre bærekraftig og rapportere på slike aktiviteter blir gradvis mer forventet og regulert.

Denne studien ønsker å undersøke hvilke hensyn som bør tas med i betraktning i overgangen til lovpålagt bærekraftsrapportering (SR) og verifisering. For å undersøke disse betraktningene er det gjennomført en kvalitativ casestudie av DOF, et internasjonalt offshorerederi. De empiriske dataene besto av syv intervjuer med DOF, som ble supplert med tre intervjuer med rådgivnings- og verifiseringsbedrifter for å gi et helhetlig perspektiv og øke overførbarheten til funnene.

Oppgavens litteratur hadde som hensikt å skape forståelse for relevansen og mulige implikasjoner av funnene. Eksisterende teori om motivasjon for SR ble bekreftet, og funnet til å være håndtering av interessenter og deres forventninger, legitimitet og åpenhet. Disse faktorene anses som kritiske for å oppfylle den sosiale kontrakten til samfunnet og opprettholde konkurransedyktigheten. Det kan også oppstå noen ulemper, utfordringer og risikoer med SR. Funnene avdekket at de viktigste faktorene er forvaltning av ressurser, indirekte rapporteringskrav og informasjonskrav, og opprettholdelse av åpenhet for å unngå grønnvasking. Disse funnene bidrar til den begrensede litteraturen knyttet til ulempene med SR.

Videre ble det funnet at verifisering av rapporter fremmer troverdigheten av transparente rapporter og øker ansvarligheten for selektive rapporter, og dermed forbedrer sammenlignbarheten mellom rapporter og selskaper. Dette kan bidra til å gi mer velinformerte beslutninger for interessenter og redusere risikoen for grønnvasking. Til slutt kan lovpålagt SR og verifisering stille betydelige krav til de direkte berørte selskapene og indirekte krav gjennom verdikjeden til en bedrift.

The ever-changing environment of business has been reshaped and revolutionised through globalisation and technology in the last century. These may now be rivaled by the revolution of sustainability, as major action is required to counteract the human impacts on the planet. Policymakers and stakeholders are forcing change through an increase in regulations and pressure. Therefore, the business world finds itself in a transitional phase where acting sustainably and disclosing such activities are progressively more expected and regulated.

Therefore, this study seeks to discover considerations that should be taken into account in this transition to mandatory sustainability reporting (SR) and assurance. A qualitative case study of DOF, an international offshore shipping company, was conducted to investigate these considerations. The empirical data consisted of seven interviews with DOF, supplemented by three advisory and assurance providers to provide a holistic perspective and add to the transferability of the findings.

The current body of literature was utilised to understand the relevance and possible implication of the findings in this thesis. The existing theory of motivators of SR was confirmed as the primary motivators were discovered to be managing stakeholders and expectations, legitimacy, and transparency. These factors are regarded as critical in order to fulfil the social contract to society and remain competitive. Subsequently, there arose some drawbacks, challenges and risks of SR. The findings revealed the main relevant factors to be managing resources, indirect reporting demands and information requirements, and maintaining transparency to avoid greenwashing. These findings contribute to the sparse literature that covers the downsides related to SR.

Furthermore, assurance of reports were found to promote credibility of transparent disclosures and increase the accountability of selective disclosures, thereby improving comparability between reports and companies. This could facilitate well-informed decision making by stakeholders and reduce the risk of greenwashing. Lastly, mandated SR and assurance might impose substantial requirements on directly affected companies and indirectly through value chains.