Evolutionary or epistemic discordance? Analyzing the Paleolithic diet through the lens of the quantified self

Abstract

Bakgrunn: Næringsinntak er en viktig og vedvarende eksponering i menneskers liv og spiller en sentral rolle i helse og sykdom. Økt forståelse for de betydelige fysiologiske effektene kostholdsendringer kan føre til har resultert i en rekke dietter og retningslinjer som hevder å fremme det «beste» kostholdet for mennesker. En av disse er den paleolittiske dietten (PD), som er basert på hypotesen om evolusjonær inkonsistens og legger til grunn at den samsvarer mer med det menneskelige genom enn moderne dietter som inkluderer post-neolittisk mat.

Mål: Gjennomføre detaljerte analyser av et selvkvantifisert datasett generert av et mannlig individ som fulgte PD gjennom et helt år. Sammenligne gjennomsnittlig makro- og mikronæringsinntak med evidensbaserte kostholdsråd. Benytte disse funnene sammen med relevant litteratur som kontekst til å kritisk undersøke vanlige antakelser innen PD. Diskutere rollen selvkvantifisert data kan ha innen personlig helse. Metoder: Et omfattende kasusdatasett bestående av daglig næringsinntak, fysisk aktivitet og andre livsstilsfaktorer ble strukturert og analysert. Detaljert næringsinntak ble sammenlignet med De nordiske ernæringsanbefalingene (NNR). De meste populære kommersielle PD-bøkene ble lest og sammenlignet med forskningslitteraturen de hevder å være basert på. Spesifikke konsepter innen PD ble gjennomgått i lys av etablert evidens.

Resultater: Samsvaret mellom observert næringsinntak og PD-prinsipper var ~85% gjennom hele året, i tråd med generelle anbefalinger og observasjoner i feltet. Resterende næringsinntak ble møtt med ikke-PD-godkjent mat og drikke. Gjennomsnittlig daglig inntak av karbohydrater, fett og protein var henholdsvis 180 ± 99 g, 173 ± 56 g, 176 ± 51 g. Deltakeren overgikk anbefalte inntak av alle mikronæringsstoffer tilgjengelig for analyse. Vektdifferansen mellom første og siste uke var 9,5 kg, med en fettprosent på 10,8% mot slutten av studieperioden, noe som tyder på at en betydelig del av vektoppgangen kom i form av fettfri masse. Til tross for at deltakerens diett samsvarte med anbefalinger fra PD-bøker skilte flere aspekter ved næringsinntaket betydelig fra estimeringer og observasjoner fra den vitenskapelige litteraturen på området.

Konklusjoner: Disse funnene indikerer at selvkvantifisering kan identifisere modifiserbare ernæringsmessige aspekter som kan resultere i bedre helse. Spesifikke eksempler fra den aktuelle kasusen inkluderer redusert inntak av totalt og mettet fett, økt fiberinntak, samt bevissthet rundt fettløselige vitaminer. Avvikene mellom vitenskapelig og kommersiell PD-litteratur understreker viktigheten av å følge evidensbaserte kostråd. Slike råd i kombinasjon med selvkvantifisert data kan bidra til effektive, bærekraftige og persontilpassede dietter.

Background: Dietary intake is a major exposomic influence and one of the main drivers of human health. The emerging understanding of the profound physiological effects that can result from nutritional modifications has led to a plethora of dietary frameworks and guidelines that purport to be the “best” diet for humans. One of these is the Paleolithic diet (PD), which is based on the notion of evolutionary discordance and claims to be more in accordance with the human genome than modern diets that include post-Neolithic foods.

Aims: Perform detailed analysis of a self-tracked dataset generated by a single quantified self (QS) subject that adhered to the PD for a whole year. Compare the observed mean macro- and micronutrient intake to evidence-based dietary guidelines. Use these findings along with the overall body of literature as context to explore the assumptions and rationales of the PD. Discuss the role self-tracked data can have in personalized healthcare.

Methods: A comprehensive dataset comprising daily nutritional intake, physical activity, and other lifestyle factors was obtained, structured, and analyzed. Detailed dietary intake was compared to the current Nordic Nutrition Recommendations (NNR). The most popular PD books were read and compared to the research literature they claim to be based upon. Specific concepts within the PD were scrutinized in light of established evidence.

Results: The data analysis indicated an adherence of ~85% to the PD over the whole year, in line with previous recommendations and observations. The remaining energy intake was met with non-PD approved food and drinks. The average daily carbohydrate, fat, and protein intake was 180 ± 99 g, 173 ± 56 g, 176 ± 51 g, respectively. The subject exceeded all the recommended daily intakes of micronutrients available for analysis. The subject gained a total 9.5 kg, with a body fat percentage of 10.8 % towards the end of the study period, suggesting that a large fraction of weight gain came in the form of lean tissue. Although the subject’s diet aligned with PD book recommendations, several dietary constituents differed markedly from estimations and observations from the scientific literature.

Conclusions: These findings indicate that self-tracking can identify actionable issues that may be targeted to improve health behavior. Specific examples from the present case include reducing total and saturated fat, increasing fiber intake, and being mindful of foods high in fat-soluble vitamins. The discrepancy between PD research and popular PD books highlights the importance of relying on evidence-based dietary advice. Such advice, combined with self-tracked data, offers a novel way to tailor an individual’s diet according to goals and preferences.