Mercury Exposure among E-Waste Recycling Workers in Colombia: Perceptions of Safety, Risk, and Access to Health Information

Abstract

Exposures to the toxic element mercury (Hg) are exceptionally high among recycling workers globally. Recycling is a growing sector in Colombia, yet workers who directly handle e-waste are often unaware of the risks of exposure to mercury from post-consumer lighting products (e.g., fluorescent lamps). This qualitative study aimed to understand how recycling workers perceive their own risks from mercury exposure and how they find information about these risks, through interviews (n = 35) at the three largest formal recycling facilities in Colombia. Workers’ risk perception was generally disconnected from their likely actual exposure to mercury, instead often seen juxtaposed to co-workers who worked more directly with hazardous waste. Recycling workers, who were predominantly men from lower-income socioeconomic backgrounds, had limited knowledge of health risks due to mercury exposure and were more likely to receive health-related information from informal sources. Over a third of interviewees had searched online for information about occupational health risks of mercury, but these searches were perceived as unsatisfactory due to information being difficult to find, not available in Spanish, or related to mercury exposure via seafood or mining rather than recycling. Workers expressed (over)confidence in personal protective equipment and concern about frequent employee turnover. This study points to weaknesses in environmental health literacy and public health communication around toxic exposures to mercury in the workplace. Stronger regulation and enforcement are needed to prevent toxic exposures and promote worker health equity.

Título (español): Exposición a mercurio en trabajadores de reciclaje de residuos electrónicos en Colombia: Percepción sobre seguridad, riesgo y acceso a información de salud

Resumen (español) La exposición al elemento tóxico mercurio (Hg) es excepcionalmente alta entre los trabajadores de reciclaje a nivel mundial. El reciclaje es un sector creciente en Colombia. Sin embargo, los trabajadores que manejan directamente los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) a menudo desconocen los riesgos de contaminación por mercurio de los productos de iluminación posterior a su consumo (por ejemplo, lámparas fluorescentes). El objetivo de este estudio fue comprender, a través de entrevistas (n = 35), la percepción de los trabajadores del reciclaje sobre sus propios riesgos por la exposición a mercurio y cómo encuentran información sobre los mismos, en las tres plantas de reciclaje formales más grandes de Colombia. En general, los trabajadores no percibieron que el riesgo estuviera ligado a su probable exposición real al mercurio; por el contrario, consideraron mayor el riesgo en sus compañeros de trabajo expuestos más directamente con desechos peligrosos. Los trabajadores de reciclaje, predominantemente los hombres de estratos socioeconómicos más bajos, tuvieron un conocimiento limitado de los riesgos para la salud debido a la exposición a mercurio y generalmente obtienen información sobre la salud de fuentes informales. Más de un tercio de los entrevistados habían buscado información por internet sobre los riesgos para la salud ocupacional relacionados con el mercurio. Sin embargo, percibieron estas búsquedas como insatisfactorias debido a que la información o era difícil de encontrar, no estaba disponible en español o estaba relacionada con la exposición a mercurio a través de mariscos o minería en lugar del reciclaje. Los trabajadores expresaron exceso de confianza en el equipo de protección personal y preocupación por la frecuente rotación de empleados. Este estudio señala deficiencias la alfabetización en salud ambiental y en la comunicación de salud pública sobre la exposición tóxica a mercurio en el lugar de trabajo. Se necesita una regulación y ejecución más estrictas para prevenir exposiciones tóxicas y promover la equidad en la salud de los trabajadores.

Keywords: occupational health; global health inequalities; health disparities; social determinants of health; access to health information; workplace hazards; neurotoxin; qualitative health research; Latin America; heavy metal; lightbulb; lamp; WEEE; RAEE; mercurio; salud ocupacional