The relationship between ESG and corporate financial performance: An empirical analysis of the S&P 500 and Stoxx 600 companies

Abstract

Denne studien undersøker relasjonen mellom finansiell prestasjon og ESG for selskap som inkluderes i S&P 500 og Stoxx 600 indeksene, og hvilke implikasjoner denne relasjonen gir investorer. Studien baserer seg på ESG data på et overordnet nivå og et dekomponert nivå, hvor dekomponert data er variabler som inngår i en overordnet ESG score. I forhold til finansiell prestasjon har vi hovedsakelig valgt å fokusere på vekst og lønnsomhet. For å undersøke relasjonen har vi laget ulike SEM-modeller, paneldata regresjonsmodeller og konstruert aksjeporteføljer basert på denne relasjonen. Ved å studere relasjonen på ulike nivå gir det oss et nyansert blikk på sammenhengen, og vi finner ulike resultater. Ved å bruke SEM-modeller forsøker vi å operasjonalisere de latente faktorene hvor faktorer tilknyttet miljø, sosiale forhold og styring er latente uavhengige variabler og vekst og lønnsomhet er latente avhengige variabler. Resultatene av de ulike SEM-modellene viser hovedsakelig at de ulike indikatorene er pålitelige og modellene tilpasser seg data, men strukturmodellen har få signifikante variabler. Dette kan skyldes utelatte variabler og/eller at modellen kan være feilspesifisert. En annen mulighet kan være at sammenhengen er vanskelig å modellere gitt tilgjengelig data.

Paneldata regresjonsmodellene analyserer relevansen av ESG som forklaringsvariabel for å forklare årlig aksjeavkastning ved å bruke data fra 2010-2018. Resultatene fra paneldata regresjonsmodellene antyder at det er en negativ sammenheng mellom score tilknyttet ESG, miljø og styring mot aksjeavkastning. Den sosiale scoren har en antydning til å ha en positiv sammenheng, men ikke signifikant.

Ved å konstruere ulike porteføljer basert på ESG score, lønnsomhet og lav variasjon i årsresultat, og direkte og indirekte CO2-utslipp finner vi at selskap med lav ESG score (laveste 33%) gjør det bedre enn selskap med høy ESG score (topp 33%) i forhold til kumulativ avkastning ved å bruke data fra 2010-2018. Porteføljen med lavest CO2 utslipp gjør det bedre enn den med mest utslipp. Et interessant funn er at porteføljen basert på topp 33% i forhold til lønnsomhet og lav variasjon i årsresultatet har en tendens til å følge avkastningen på porteføljen med lavest ESG score. Et annet interessant funn er at denne studien får motsatte resultater sammenlignet med noe av litteraturen på dette område som har funnet en positiv sammenheng mellom ESG og avkastning.

This thesis examines the relationship between corporate financial performance (CFP) and environmental, social and governance (ESG) factors and what implications the relationship has for an investor. The study is based on using aggregated and disaggregated ESG data using Thomson Reuters Asset4. For the corporate financial performance factor, we have focused on profitability and growth. The relationship is explored using companies in the Stoxx 600 and S&P 500 indices. Using a structural equation model (SEM), a panel data fixed effects regression model and a stock market approach using portfolios, we find mixed results for the relationship. By using SEM-models we operationalize environmental, social and governance as latent independent constructs, and growth and profitability is operationalized as latent dependent constructs. The results of the SEM-models indicate that the selected proxies are mostly reliable and has a good fit, but the structural model has very few significant factor loadings which might be caused by omitted variables and/or a poorly specified model.

The panel data fixed effects regression models analyze the relevance of ESG in relationship to annual stock return using data from 2010-2018. The results of the fixed effects regression models indicate that there is a negative relationship between ESG, environmental and governance score towards annual stock return. The social score seems to have a positive, but not significant effect.

By constructing portfolios based on ESG score, profitability and low variation in earnings, and pollution (CO2 direct and indirect emissions) we find that companies with lowest ESG scores (bottom 33%) outperforms companies with the highest score (top 33%) in terms of cumulative return using data from 2010-2018. The portfolio based on profitability and low variation in earnings (top 33%) seems to track the return pattern of the bottom 33% ESG portfolio. The portfolio based on 33% lowest CO2 emission performs better compared to a portfolio of top 33% CO2 emissions. These findings are interesting and contradicts some empirical literature that finds a positive relationship between ESG and stock market performance.