Participation in a ‘low threshold’ community mental health service: an ethnographic study of social interaction, activities and meaning

Abstract

An overall aim of this thesis was to contribute with knowledge about social interaction, activity and user participation in low threshold community mental health services, what participation in such settings meant for service users in daily life and how professionals in the same service experienced their mental health work and professional roles. Other aims were that findings from the empirical study should contribute to the further developments of community mental health work and a broader understanding of ‘participation’ as a theoretical concept and perspective applied to mental health work and rehabilitation. The empirical study had an ethnographic design; conducted as fieldwork within a low threshold community mental health service for eighteen months. Research methods were participant observation, individual interviews with service users and focus group interviews with professionals.

An increase in psychiatric hospitals in the first half of last century, followed by a reduction of such institutions during the second half has been an international trend. Such developments have practical consequences in daily life for many who live with mental health problems. Services with an open, flexible organisation, offering a mix of professional- and peer-support have, thus, been encouraged as part of a ‘recovery oriented’ approach in some countries. In Norway, such services have recently also been recommended as a strategy of health promotion in the mental health area. Findings from this study suggests that a mix of professional and peer-support provides opportunities for receiving social support, as well as for active participation and mutual relationships among service users in daily life. For informants in the study, participation and mutual support enhanced self-confidence and experiences of recognition. Attending the service based on their own felt needs helped many to also participate in the wider community. Professionals described knowledge and experience as important for a flexible, low threshold approach in mental health work. This service organisation permitted more egalitarian relationships with users, than work in institutions.

The study contributes with knowledge about participation in the mental health area, and how both social support and challenges may enhance participation by providing opportunities for mutual recognition for people with mental health problems. Social exclusion and experiences of mental distress are barriers to such experiences and community mental health services should support peoples’ possibilities for sustaining a life situation in the community.

Deltakelse i et lavterskeltilbud innen kommunalt psykisk helsearbeid: en etnografisk studie av sosial samhandling, aktiviteter og opplevelser av mening

Et overordnet mål for denne avhandlingen har vært å bidra med kunnskap om sosial samhandling, aktiviteter og brukermedvirkning i lavterskeltilbud innen kommunalt psykisk helsearbeid, hva deltakelse i slike settinger betyr for tjenestebrukere i deres dagligliv, og hvordan fagansatte i den samme tjenesten opplever sitt arbeid og sin fagrolle. Andre målsetninger har vært at funn fra den empiriske studien skal bidra i den videre utviklingen av kommunalt psykisk helsearbeid og en bredere forståelse av deltakelse som teoretisk begrep og perspektiv på området psykisk helsearbeid og rehabilitering. Studien har en etnografisk design; gjennomført som feltarbeid i et lavterskeltilbud innen kommunalt psykisk helsearbeid i 18 måneder. Forskningsmetodene var deltakende observasjon innen tjenestetilbudet, individuelle intervju med tjenestebrukere og fokusgruppeintervju med fagansatte.

En økning av psykiatrisk sykehusbehandling i første halvdel av forrige århundre og en påfølgende reduksjon av institusjonsbehandling i siste halvdel har vært en internasjonal trend. Slike endringer får konsekvenser for mange som lever med psykiske helseproblemer. Tjenester med en åpen, fleksibel organisering, som tilbyr både støtte fra fagansatte og brukere seg i mellom, har blitt anbefalt som en del av en «recoveryorientert » tilnærming i psykisk helsearbeid i enkelte land. I Norge anbefales lavterskeltilbud som en helsefremmende strategi, også på psykisk helse-området. Funn fra denne studien viser at en blanding av profesjonell hjelp og brukermedvirkning gir tjenestebrukere muligheter for både å motta sosial støtte og delta aktivt; noe som kan bidra til en utvikling av gjensidige relasjoner i dagliglivet. For flere informanter i denne studien bidro deltakelse og gjensidig støtte til økt selvtillit og opplevelser av å bli anerkjent. Å benytte tjenesten basert på egne behov bidro også til økt deltakelse i lokalsamfunnet for mange. For fagansatte var fagkunnskap og erfaring viktig for utøvelsen av psykisk helsearbeid med en fleksibel, lavterskel tilnærming, og en slik tjenesteorganisering muliggjorde mer likeverdige relasjoner med brukerne enn fagrollen i institusjoner.

Studien bidrar med kunnskap om hvordan en blanding av sosial støtte og utfordringer kan øke aktiv deltakelse og tilby muligheter for gjensidig anerkjennelse for mennesker som lever med psykiske helseproblemer. Sosial eksklusjon og psykisk stress kan hindre slike erfaringer og lokalbasert psykisk helsearbeid bør støtte menneskers muligheter for å opprettholde sin livssituasjon i lokalsamfunnet.