Managing Suppliers in Business Networks:: Exploring Innovation, Capability Development, and Network Pictures

Abstract

Avhandlingen fokuserer på tre sentrale tema knyttet til leverandørhåndtering i bedriftsnettverk. Det første temaet er involvering av leverandører i innovasjonsprosesser. Innovasjon oppstår i økende grad i skjæringspunktet mellom bedrifter, og relasjoner til leverandører har vist seg å være spesielt viktige. Det andre temaet er knyttet til hvordan leverandører kan bidra til kompetanseutvikling hos en kjøpende bedrift. Utnyttelse av leverandørens ressurser på mest hensiktsmessig måte betyr at innsikt i leverandørens kontekst er viktig. Dette blir håndtert i det tredje temaet som tar for seg nettverksbilder relatert til leverandører. Det empiriske materialet er tre single case studier av middels store teknologiske bedrifter og et utvalg av deres viktigste leverandører i tillegg til koblinger til tredjeparter. Avhandlingen består av fire paper basert på de tre case studiene. Paper 1 fokuserer på ulike måter å organisere leverandørinvolvering i innovasjonsprosesser på ved å introdusere en taxonomi. Paper 2 fokuserer på utvikling og anvendelse av leverandørers kapabiliteter med spesielt fokus på hvordan leverandørens kunder påvirker dette. Paper 3 diskuterer bruk av nettverksbilder for å håndtere viktige leverandører i deres nettverkskontekst. Paper 4 fokuserer på leverandørutvikling og hvordan bedriftsnettverket som leverandørutviklingsaktivitetene oppstår i påvirker leverandørens utvikling.  

Et sentralt funn i avhandlingen er at tredjeparter spiller en spesielt viktig rolle for hvordan leverandører utvikler sin kompetanse og for ledelse av innovasjonsprosesser med leverandører, i tillegg til å gi muligheter og begrensninger for kunde-leverandør relasjonen. Et nettverksperspektiv gjør det mulig å analysere hvordan involvering av leverandører organiseres for teknologisk innovasjon ved å fokusere på bredden av bedriftsinvolvering på leverandørsiden og på graden av samarbeid med levererandøren. Videre er det mulig å analysere utviklingen av leverandørers kapabiliteter ved å fokusere på å identifisere relevante tredjeparter og hvor viktige de er for utvikling og anvendelse av en leverandørs spesifikke kapabiliteter, i tillegg til hvordan tredjeparter kan aktiveres for å bidra til å utvikle leverandører. Til slutt diskuteres det at det er mulig å analysere ledelse av leverandører og potensialer for å finne nye muligheter på leverandørsiden ved å studere samsvaret mellom en kundes og en leverandørs leverandørrelaterte nettverksbilder.

This thesis explores supply management in business networks with a focus on innovation, capability development and network pictures. Innovation and capability development are studied as outcomes of interaction across company boundaries, and network pictures are studied as the views held by actors of the extent, structure and operation of the network, as well as the connections between the actors involved in it. The empirical basis of the research is three single case studies of medium-sized technological companies and a selection of their most important supplier relationships as well as their connections to third parties. Four papers are written based on the three case studies that in different ways contribute to discussions related to innovation involving suppliers, capability development involving suppliers and supplier-related network pictures. Paper 1 directs attention towards a variety of approaches to organizing supplier involvement in innovation processes by introducing a taxonomy. Paper 2 focuses on development and deployment of suppliers’ capabilities with emphasis on the impact of suppliers’ customer relationships. Paper 3 deals with the use of network pictures for managing key suppliers in their network context. Paper 4 directs attention towards supplier development and the influence of the business network in which the supplier development efforts are embedded.

It is demonstrated that third parties play a particularly important role for how suppliers develop and how innovation can be conducted, as well as providing opportunities or restrictions on the buyer-supplier relationship.  Taking a managing-in-networks perspective highlights the potential for analysing the organization of suppliers in technological innovation by focusing on the scope of company involvement on the supplier side and on the degree of cooperation with the supplier. Furthermore, it is possible to analyse the development of suppliers’ capabilities by focusing on identifying relevant third parties and their importance for the development and deployment of a supplier’s specific capabilities, as well as on how third parties may be activated for developing suppliers. Lastly, it is highlighted that that it is possible to analyse supplier management and potentials for finding new opportunities on the supply side by studying the congruence between a buyer’s and a supplier’s supplier-related network pictures