‘Yi dai yi lu’ – China’s ‘Belt and Road Initiative’ and the Xinjiang-Uyghur issue: Geopolitical implications in Central Asia.

Abstract

Belt and Road Initiative ble lansert av den kinesiske presidenten Xi Jinping i 2013, og har siden blitt et svært omdiskutert tema innenfor både utenrikspolitikk og geopolitikk. Faglitteraturen på feltet begir seg ofte ut på å enten diskutere intensjonene bak det som gjerne oppfattes som en ekspansjonistisk utenrikspolitisk strategi, eller – de potensielle utfallene av prosjektet, uavhengig av hvilke intensjoner som måtte ligge til grunn. Sentral-Asia spiller en viktig rolle for suksessen av Belt and Roads landkomponent ‘Silk Road Economic Belt’. Følgelig fortsetter Sentral-Asia å tjene sin rolle som en stor drivkraft for geopolitisk rivalisering i området. Ettersom regionen er særlig sårbar og usikker, frykter mange BRI-skeptikere at Sentral-asiatiske stater vil kunne havne i gjeldsfeller. Denne masteroppgaven undersøker om Belt and Road Initiative har geopolitiske utfall i Sentral-Asia, ved å se på om Kinas posisjon ovenfor BRI-deltakerland utvider Kinas økonomiske og politiske spillerom. I dette tilfellet fokuseres det på Sentralasiatiske staters respons på Xinjiang-Uighur-saken. Det teoretiske utgangspunktet for oppgaven er Hirschman’s teori om internasjonal handel og maktekspansjon (forstått som et avhengighetsforhold mellom mindre og større stater). Litteraturen på feltet er gjerne todelt: den ene siden hevder at BRI er Kinas ‘grand strategy’, og et klassisk eksempel på geopolitikk – eller geoøkonomi; å legge press på mindre stater ved bruk av økonomiske verktøy, slik at den større staten oppnår visse overordnede mål. Den andre siden hevder at BRI er altfor uorganisert og mangler en tydelig strategi – altså, de avfeier teorien om at BRI er et forsøk på gjeldsfellediplomati, eller har tydelige geopolitiske intensjoner.

The Belt and Road Initiative (BRI) was launched by Chinese President Xi Jinping in 2013 and has become a highly debated topic within the realm of foreign policy and geopolitics. Scholarship on the topic often sets out to discuss the potential implications of the project, regardless of the intentions behind it, or they discuss the possible intentions of what is commonly perceived as an expansionistic foreign policy strategy. Central Asia is an essential part of the land component of BRI (known as the Silk Road Economic Belt – SREB), and the region thus continues to serve the role as an impetus for geopolitical rivalry. Being a particularly vulnerable and precarious region, many suspect that their participation in the Belt and Road Initiative will eventually lead Central Asian states into “debt traps”. This thesis sets out to examine whether there are geopolitical implications of the Belt and Road Initiative in Central Asia and how these may impact Central Asian states’ responses towards the Xinjiang-Uyghur issue. The theoretical vantage point for the thesis is Hirschman’s debt-trap-diplomacy theory. Drawing on Hirschman’s theory I suggest two indicators of geopolitical implications: 1) asymmetrical economic relationships, understood as economic dependency, and 2) political coercion. The findings of this thesis suggest that BRI does in fact have geopolitical implications in Central Asia.