Great, Greater, Great(est) Britain: The Greatness Argument in the Brexit Debate

Abstract

Siden Storbritannia stemte nei til videre medlemskap i den Europeiske Union, har forskere vist interesse for retorikkens rolle i Brexit-debatten. I denne studie har jeg introdusert termen «Storhetsargumentet» (Greatness Argument, GA) for å belyse dette ytterligere. Storhetsargumentet er definert som «enhver begrunnelse av et gitt Brexit-synspunkt basert på en eller begge av følgende argumenter: (1) Storbritannia er mektig og/eller (2) Storbritannia skiller seg fra kontinentale Europa.» Ved å bruke kritisk diskursanalyse med et kvalitativt fokus samt komparativ fremgangsmåte, undersøker denne studie hvordan Leave- og Remain-politikere brukte Storhetsargumentet for å underbygge sine respektive ståsteder. Dette omfatter en diskusjon om argumentets styrker og svakheter, samt hvordan kampanjene forsøkte å bryte ned argumentet slik det ble presentert av motparten. Primærmaterialet studiet tar utgangspunkt i er åtte taler fremført av syv ulike, britiske politikere i tidsrommet før Brexit-folkeavstemningen. Jeg konkluderer at Storhetsargumentet i det analyserte materialet viser den sentrale rollen britisk storhet spilte i Brexit-diskursen. Leave-kampanjen var også i større grad suksessfull i bruken av Storhetsargumentet ettersom (1) de var enhetlige i forståelsen av argumentets innhold og (2) Remain-politikere ikke evnet å konstruere et like sterkt argument, noe som igjen gjorde deres forståelse av storhet utsatt for effektive angrep fra Leave-politikere.

Since the UK voted “no” to continued membership in the European Union, scholars have shown interest in the role of rhetoric in the Brexit debate. In this study, I have introduced the term “The Greatness Argument” (GA) to shed further light on this issue. The GA is defined as “any justification of a specific Brexit view by arguing either one or both of the following: (1) Britain is great and/or (2) Britain is different than continental Europe.” Using both Critical Discourse Analysis (CDA) with a qualitative focus and a comparative approach, the study seeks to discover how Leave and Remain politicians used the GA to underscore their respective views. This includes a discussion regarding the argument's strengths and weaknesses, and how one campaign tried to break down the GA as presented by the other. The core sources upon which this study is based are eight speeches delivered by seven different, British politicians prior to the Brexit referendum. I argue that the presence of the GA in the analysed material demonstrates the central role British greatness played in Brexit discourse. Additionally, the Leave campaign was more successful in their use of the GA because (1) they were united in their understanding of its content and (2) Remainers failed to build an equally strong GA, leaving their perceptions of greatness vulnerable to efficient Leave attacks.