Increasing the General Public's Knowledge of Food Research - Evaluation of Scientific Expert Engagement and Massive Open Online Courses

Abstract

Anbefalinger om kosthold, ernæring og fysisk aktivitet (FBDG) er evidensbaserte anbefalinger om mat og helse som er utviklet av styresmakter over hele verden for deres befolkning. FBDG legger grunnlaget for å fremme en sunn livsstil på områder som utdanning, statlige institusjoner og politiske beslutninger. Imidlertid lider fortsatt mange mennesker av en eller annen form for underernæring. Videre får allmennheten ofte presentert sensasjonelle og villedende nyheter om mat og helse som ikke er i tråd med offisielle anbefalinger. Forskningsmiljøet kan hjelpe ved å dele sin ekspertise innen mat, forskning og evidensbaserte anbefalinger, og dermed bidra til å øke allmennkunnskapen som er nødvendig for at befolkningen skal velge et sunt kosthold.

En Twitter-studie ble utført for å utforske debatten rundt to misvisende medieoverskrifter angående inntak av rødt og bearbeidet kjøtt. Denne ble utført for å bekrefte behovet for bedre kommunikasjon fra forskningsmiljøet. Metoden hadde flere begrensninger på grunn av tekniske problemer og må videreutvikles for å kunne trekke en endelig konklusjon. Resultatene indikerte imidlertid at mange mennesker deler de sensasjonelle overskriftene på Twitter, noe som muligens forsterker strømmen av villedende informasjon.

To strategier som forskere bruker for å nå ut til allmennheten, er evaluert. Initiativet ‘Speaking up for Science Action Network’ (SuSAN) oppfordrer eksperter innen mat og helse til å motsi misvisende og ubalansert medierapportering. Flere saker har blitt identifisert de siste årene, men offentlige reaksjoner fra SuSAN-ekspertene har vært begrenset. Andre eksperter har vært engasjert i debatter på Twitter rundt inntak av rødt og bearbeidet kjøtt. For å øke engasjementet blant eksperter, bør andre tilnærminger undersøkes nærmere.

En annen strategi for å bygge bro over gapet mellom allmennheten og eksperter gjennom massive åpne nettkurs (MOOC) ble også studert. MOOC-er blir stadig mer populære blant elever og lærere, noe som gir forskere muligheten til å nå allmennheten på en ny og engasjerende måte. ‘MOOC - Mat og ernæring: Sannheten bak matoverskrifter’ er utviklet med det formål å presentere vitenskapelige fakta bak medieoverskrifter, introdusere forskjellige typer forskningsmetoder og deres begrensninger og fordeler og gi praktiske verktøy for å oppdage upålitelige kilder. Dette gjøres gjennom engasjerende artikler og videoer, og også gjennom mer interaktive deler som avstemninger, spørrekonkurranser og diskusjoner. MOOC-en ble lansert 28. september 2020, og det endelige resultatet er dermed ikke evaluert i denne oppgaven. Imidlertid ble det gjennomført en systematisk litteraturgjennomgang av evalueringer, erfaringer og læringsutbytte av lignende MOOC-er. Denne gjennomgangen indikerte at MOOC-er ofte har høye påmeldingstall, men sliter med lave retensjonsrater. For å holde læringsengasjementet gjennom hele kurset og øke retensjonsraten, har elementer som tilstedeværelse av lærere, inndeling i grupper basert på læringsprofiler og å legge til spillelementer vist seg å være effektive og kan vurderes når man utvikler MOOC-er om mat og forskning i fremtiden.

Food-based dietary guidelines (FBDG) are evidence-based recommendations on food and health that have been developed by governments around the world for their populations. FBDG lay the basis for promoting a healthy lifestyle in areas such as education, governmental institutions, and policy development. However, many people still suffer from some form of malnutrition. Furthermore, the general public is frequently presented with sensationalised and misleading news about food and health that are not in line with official recommendations. The scientific community can help by sharing their expertise in food, research, and evidence-based recommendation, and thereby help increase the general public’s knowledge that is needed for the population to choose a healthy diet.

A Twitter study was performed to explore the debate around two misleading media headlines concerning the consumption of red and processed meat. This was done in order to confirm the need for better communication from the scientific community. The method had several limitations due to technical difficulties and needs to be further developed in order to draw a final conclusion. However, the results indicated that many people share the sensationalised headlines on Twitter, possibly reinforcing the flow of misleading information.

Two strategies used by scientists to reach the general public have been evaluated. The Speaking up for Science Action Network (SuSAN) initiative encourages experts in the field of food and health to speak up against misleading and unbalanced media reporting. Several issues have been identified in recent years, but public reactions from the SuSAN experts are limited. Other experts have been engaged in debates on Twitter around issues concerning the consumption of red and processed meat. To increase expert engagement could other approaches be further investigated.

Another strategy to bridge the gap between the general public and experts through massive open online courses (MOOCs) was also studied. MOOCs are increasingly popular among learners and educators, giving scientists an opportunity to reach the general public in a new and engaging way. The ‘MOOC – Food and nutrition: The truth behind food headlines’ has been developed with the aim of presenting scientific facts behind media headlines, introducing different types of research methods and their limitations and advantages and providing practical tools to spot unreliable sources. This is done through engaging articles and videos, and also through more interactive parts such as polls, quizzes and discussions. The MOOC was launched on September 28, 2020, and the final outcome has thus not been evaluated in this thesis. However, a systematic literature review of evaluations, experiences and learning outcomes of similar MOOCs was conducted. This review indicated that MOOCs often have high enrolment rates, but struggle with low retention rates. To keep the learner engagement throughout the course and increase the retention rate, elements such as educators’ presence, dividing into groups based on learner profiles and adding gamification elements have shown to be effective and could be considered when developing MOOCs about food and research in the future.