Understanding flavour perception - New perspectives from neuroscience and psychology and their applications for stroke patients

Abstract

Det generelle fokuset på denne oppgaven er smaks persepsjon. Temaet er hvordan opplevelse av smak kan vise hvordan vårt sinn, hjerne, atferd og erfaringer med omgivelser er sammenkoblet med våre sensoriske persepsjoner. Det spesifikke fokuset på denne avhandlingen, og dets originale bidrag, er en analyse om hvordan ny innsikt av smaks persepsjon kan bidra til å forbedre livskvaliteten hos hjerneslagpasienter. Hoved problemstillingene er: Hva er vår nåværende forståelse av smaks persepsjon, hvilke aspekter er godt dekket, og hva mangler? Hvordan kan vi bruke den nye forskningen om smaks persepsjon til å forbedre livskvaliteten hos hjerneslagpasienter? For å svare på disse spørsmålene, vil avhandlingen presentere en litteratur gjennomgang av smaks persepsjon fra et nevrovitenskaplig og psykologisk perspektiv. Smak vil bli diskutert som multisensorisk prosessering. Nåværende kunnskap om funksjonen til sansene lukt og gustasjon vil bli presentert. Shepherds (2006) og Stevensons (2012) modeller av smaks persepsjon vil bli diskutert. Gjennomgangen vil også dekke forskning fra kognitiv psykologi om kryssmodale korrespondanser, som adresserer det større problemet om hvilke sensoriske stimuli som gir en sammenhengende perseptuell helhet. Avhandlingen avsluttes med en applikasjon av litteraturen til det spesifikke tilfelle av pasienter med hjerneslag. Målet er å vise til nye muligheter der fagfeltene nevrovitenskap og psykologi kan informere medisinsk og omsorgspraksis ved å inkludere smak som behandlings arena, og dermed bidra til å forbedre livskvaliteten til disse pasientene. Konklusjonen vil hevde at for å forstå smaks persepsjon må vi ha kunnskap om funksjonene til våre sensoriske system, hjerneområder involvert i multisensorisk prosessering, og om hvordan smak er sammenflettet med emosjoner, hukommelse og læring. I tillegg vil konklusjonen hevde at det har vært for lite fokus på forskning i henhold til forstyrret eller nedsatt smakspersepsjon og hvordan dette påvirker hjerneslagpasientens livskvalitet. Det vil argumenteres at en holistisk forståelse av smaks persepsjon kan hjelpe oss til å utnytte hjernens utrolige plastisitet - vår evne for læring - til å stimulere og rehabilitere kognitive funksjoner etter slag.

- The general focus of this thesis is the perception of flavor. The main topic is the way in which flavor shows how our mind, brain, behavior, and our experiences with the environment are interconnected in our sensory perception. The specific focus of this thesis, and its original contribution, is an analysis of how new insights about flavor perception can help enhance the quality of life of stroke patients. Main research questions include: What is our current understanding of flavor perception, which aspects are well covered, and which are missing? How can we use the emerging body of research about flavor perception to improve the quality of life of stroke patients? To answer these questions, the thesis will present a narrative literature review of the neuroscience and psychology of flavor. Flavor will be discussed as multisensory processing. Current knowledge about the functioning of our senses of smell and taste will be described. Shepherd’s (2006) and Stevenson’s (2012) models of flavor perception will be presented. The review will also cover research from cognitive psychology into crossmodal correspondences, which is about the larger problem of how heterogeneous stimuli constitute a coherent perceptual whole. The thesis ends with an application of the literature to the specific case of stroke patients. The aim is to point to new ways in which neuroscience and psychology can inform medical and care practices by including flavor as an arena for therapy, thereby helping improve the quality of life of stroke patients. The conclusion will argue that to understand the perception of flavor, we must know about the functioning of our sensory systems, the functioning of brain regions involved in multisensory processing, and how flavor is intertwined with emotion, memory and learning. In addition, the conclusion will argue that not enough focus has been placed on conducting research on flavor disorders or loss of flavor perception after stroke, and how this affects the quality of life of patients. It will be argued that understanding flavor perception in a holistic manner can help us harness the brain’s incredible plasticity – our ability to learn - to stimulate and even rehabilitate cognitive functions after stroke.