The influence of interorganizational complexity on safety: Safety challenges and opportunities in the petroleum industry

Abstract

I petroleumsindustrien settes stadig større deler av produksjonen til spesialiserte underselskap. Men med flere aktører blir den organisatoriske strukturen mer kompleks, og det blir dermed mer utfordrende å ha oversikt over pågående prosesser. Dette gjør også at det blir vanskeligere å oppdage og forutse feil. Selv om alvorlige ulykker i petroleumsindustrien er sjeldne, kan små feil potensielt ha store konsekvenser og i verste fall føre til storulykke. Et viktig spørsmål er derfor, hvilke konsekvenser har slik interorganisatorisk kompleksitet for sikkerhet?

Det har vi faktisk lite kunnskap om. Til tross for at granskninger etter flere alvorlige hendelser i industrien peker på svikt i samhandling mellom selskap som bakenforliggende årsaksforhold, har det vært tilsynelatende lite fokus i forskning på sikkerhetskonsekvensene av at arbeidsprosesser stadig fragmenteres over et stort antall aktører.

Målet med denne avhandlingen var å utvikle ny kunnskap om hvordan interorganisatorisk kompleksitet påvirker sikkerhet og risiko for storulykke i petroleumsindustrien. Mer spesifikt var hensikten å undersøke hvilke sikkerhetsutfordringer som oppstår, samt undersøke og diskutere hvordan slike utfordringer kan reduseres.

For å belyse forskningsspørsmålet på en nyansert måte er det benyttet ulike datakilder. Avhandlingen inneholder en litteraturgjennomgang av empiriske studier, en intervjustudie som undersøker hvordan denne type kompleksitet blir håndtert på en petroleumsinstallasjon, og til sist en gjennomgang av granskningsrapporter som analyserer hvordan interorganisatorisk kompleksitet har bidratt til uønskede hendelser på Norsk sokkel i perioden 2006-2016.

Funnene viser at interorganisatorisk kompleksitet bidrar til en rekke utfordringer som kan øke risikoen for storulykker. Særlig koordinering av arbeidsprosesser, det å ivareta tilstrekkelig kompetanse på tvers av selskap, og erfaringsoverføring og læring fra uønskede hendelser fremstår som de største utfordringene i norsk petroleumsindustri. Likevel avdekkes også forhold som synes å være viktige for å ivareta sikkerhet på tvers av selskap. Et arbeidsklima som gir grobunn for gode relasjoner mellom ansatte fra ulike selskap, langsiktige samarbeid mellom aktører, mellomlederes interaktive rolle i felt, samt like sikkerhetspraksiser på tvers av selskap synes å redusere utfordringer som oppstår mellom selskap. Avhandlingen tydeliggjør behovet for økt fokus på sikkerhetsutfordringer relatert til interorganisatorisk kompleksitet i forskning så vel som i industrien.

Summary:

Throughout the recent decades, there has been a steady increase within the petroleum industry towards outsourcing areas of production to specialized contractor companies. However, with multiple actors involved, the organizational structure becomes more complex, and maintaining a complete overview of ongoing processes is thus more challenging. This also makes discovering and responding to errors more difficult. Even though severe accidents in the petroleum industry are rare, small errors could potentially have large consequences and in worst-case result in major accidents. An important question is therefore, what consequences could such interorganizational complexity have for safety?

In fact, that is something we know little about. In spite of evidence from investigations into a number of serious incidents in the industry demonstrating breakdowns between companies as underlying cause, seemingly little focus has been devoted to the safety consequences of fragmenting work processes across a large number of actors.

The aim of this thesis was to develop new knowledge on how interorganizational complexity influences safety and major accident risk in the petroleum industry. More specifically, to investigate what safety challenges arise, and investigate and discuss how such challenges could be reduced.

To illuminate the research question in a nuanced manner, different sources of data were used. The thesis includes a literature review of empirical studies, an interview study investigating how this type of complexity is managed on a petroleum producing installation, and finally, an analysis of investigation reports investigating how interorganizational complexity has contributed to undesired incidents on the Norwegian continental shelf within the period 2006-2016.

Findings show that interorganizational complexity contributes to a number of challenges that could increase major accident risk. In particular, coordination of work processes, ensuring sufficient competence across companies and experience transfer and learning from undesired occurrences appears to be as the most prominent challenges in the Norwegian petroleum industry. At the same time, findings also reveal several conditions that appear to be important to sustain safety across companies. A work climate conducive to high-quality work relations between employees from different companies, long-term collaboration between actors, the interactive role of middle managers’ on site and similar safety practices across companies appear to reduce interorganizational challenges. The thesis calls for an increased awareness regarding safety challenges related to interorganizational complexity, in research as well as in the industry.