Digitalizing knowledge collaboration: Microfoundations, hurdles, and trends in fostering open knowledge collaboration in heterogeneous organizations in the digital age

Abstract

In the oil and gas industry, digital ideas like digitalization or digital twins are widely seen as key enablers of collaborative openness. The drive to adopt these ideas is often fueled by hype – enthusiastic promises that not always match the reality. In practice, oil companies face challenges in unlocking the full value of such ideas, as they navigate a complex web of expertise, institutional constraints, and trust issues. As part of the BRU21 Research Program, this thesis delves into these complexities, exploring the microfoundations, hurdles, trends, and paradoxes of digital openness in complex engineering projects within Norway’s oil and gas industry.

A qualitative case study on digitalizing customer–supplier collaboration at the projects’ front end illustrates the importance of expertise–institution intersections in enabling digital openness. It shows how collaborative actors’ behavior is driven by conflicting intrainstitutional prescriptions for engaging in digitalization of customer–supplier collaboration. The study further emphasizes the permeability of expertise boundaries, showing how strategies, structural design, routines, roles, and technologies impact expertise mapping in projects. The empirical insights highlight the limitations of current technologies in effectively mapping expertise across boundaries. A central insight of this study is its critical examination of the hype surrounding digital ideas. In an era of buzzwords like “digital transformation”, this thesis explores how hype affects the perception, adoption, and trust in digital ideas. It introduces “segmented perception,” a concept explaining how different organizational levels perceive hyped ideas in diverse and often conflicting ways. Featuring the hype infrastructure, the study also critiques the semblable consulting approaches that push digital ideas as one-size-fits-all solutions. By uncovering how hype can undermine technologies’ potential to foster collaborative openness, this thesis advocates de-hyping digital ideas in local contexts.

Ultimately, this thesis offers theoretical insights and practical guidance for navigating the coerced pursuit of digitally enabled collaborative openness within and across organizations. By discussing the paradoxes of collaborative openness and emphasizing institutional complexity, permeable expertise boundaries, and trust in hyped ideas, this study calls for a balanced skeptical–optimistic social understanding of digitalizing knowledge collaboration. It advocates moving beyond techno-optimism to embrace the nuanced realities of collaboration in today’s organizations.

Sammendrag

I olje- og gassbransjen fremmes ofte digitale ideer, som digitalisering eller digitale tvillinger, som nøkkelen til åpent kunnskapssamarbeid. Ønsket om å ta i bruk slike ideer er imidlertid ofte drevet av hype — entusiastiske løfter som ikke alltid stemmer med virkeligheten. I praksis møter oljeselskaper fortsatt betydelige utfordringer med å realisere det fulle potensialet av hypede digitale ideer, ettersom de navigerer i et komplekst landskap av ekspertise, institusjonell dynamikk og tillitsproblemer. Som en del av BRU21-forskningsprogrammet undersøker denne avhandlingen disse kompleksitetene ved å utforske trendene, hindringene, mikrofundamentene og paradoksene rundt digital åpenhet i komplekse ingeniørprosjekter i norsk olje- og gassbransje.

Avhandlingen er en kvalitativ casestudie om digitalisering av kunde–leverandør-samarbeid i en tidlig prosjektfase, der skjæringspunktet mellom ekspertisenettverk og institusjonell kompleksitet fremstår som grunnleggende for digitalisert samarbeid. Studien viser hvordan samarbeidspartnere ofte styres av motstridende intrainstitusjonelle retningslinjer for digitalisering av samarbeid. I tillegg vises det hvordan ekspertisegrenser i prosjekter formes av strategier, strukturell utforming, rutiner, roller og teknologier. De empiriske funnene belyser også begrensninger ved dagens teknologier når det gjelder effektiv ekspertisekartlegging på tvers grenser.

Sentralt i studien er en kritisk gjennomgang av hypen rundt digitale ideer. I en tid preget av “digitale” begrep som “digital transformasjon”, utforsker avhandlingen hvordan hypen påvirker oppfatningen, aksepten og tilliten til digitale ideer. Den introduserer begrepet “segmentert oppfatning,” som forklarer hvordan aktører på ulike nivåer tolker slike ideer på forskjellige og ofte motstridende måter. Studien tar også for seg infrastrukturen rundt hypen og kritiserer den ensartede tilnærmingen fra konsulentselskaper som fremmer digitale trender som universelle løsninger. Ved å avdekke hvordan en hype kan undergrave teknologiens potensial for å fremme samarbeidsåpenhet, fremheves behovet for “av-hyping” i lokale kontekster.

I hovedsak gir denne avhandlingen både teoretisk innsikt og praktisk veiledning for å navigere den krevende jakten på digital åpenhet i og på tvers av organisasjoner. Ved å diskutere paradoksene knyttet til samarbeidsåpenhet, samt institusjonell kompleksitet, gjennomtrengelige ekspertisegrenser og tillit til digitale trender, peker avhandlingen på behovet for en balansert, skeptisk–optimistisk forståelse av digitalisering av kunnskapssamarbeid. Den argumenterer for å gå utover naiv tekno-optimisme og erkjenne de komplekse realitetene ved digitalisert samarbeid i dagens organisasjoner.