Connecting Colonialism to Gender, Race and Class in J. K. Conway's The Road from Coorain

Abstract

Denne Bacheloroppgaven presenterer en analyse av Jill Ker Conway’s bok The Road from Coorain, en selvbiografi som omhandler forfatterens oppvekst i den australske utmarka, samt hennes utdannelse i Sydney, med påfølgende akademisk suksess og emigrasjon til USA. Handlingen i boken foregår i et postkolonialt Australia, i årene mellom 1934 - 1960. Analysen av boken setter søkelys på kolonialismens påvirkning på forfatterens omgivelser og hvordan dette gjenspeiles i bokens handling og fortellerstemme. I lys av kolonialismens påvirkning på det australske samfunnet, analyseres bokens fortelling med spesielt fokus på de sosiale kategoriene kjønn, rase og klasse. Samtidig vurderes Ker Conways bok i kontekst av tidsperioden den ble skrevet i, og det diskuteres i hvilken grad forfatterens blikk på de ovennevnte tema står seg mer enn 30 år etter at boken først ble publisert. Australsk kolonihistorie utgjør rammen for analysen, som tar utgangspunkt i teorier om import av Britiske sosiale hierarkier og dets påvirkning på rollen som kjønn, rase og klasse har spilt i det Australske samfunn. Disse kategoriene er diskutert også med tanke på samspillet dem imellom. I tillegg bygger analysen på teorier fra minnestudier. Ker Conways fortelling har et fremtredende postkolonialt perspektiv. Forfatteren utforsker ulike sider av egen identitet, og sin plass i de mange sosiale kretsene hun tilhører. Hun omgås mennesker fra forskjellige deler av Australias klassehierarki, på familiegården i bushen, på privatskole i Sydney og i akademia. Kjønnsroller belyses gjennom to generasjoner kvinners kamp for uavhengighet og likestilling, for Ker Conway spesielt gjennom hennes akademiske karriere. Storparten av boka bærer preg av at Ker Conway ikke har et bevisst forhold til sin egen raseidentitet, noe som er typisk i samfunn dominert av et hvitt overherredømme. Boka belyser også hvordan raseproblematikk kan bli neglisjert i behandling av feministisk historie.

This Bachelor thesis will analyse Jill Ker Conway’s book The Road from Coorain, a memoir describing the author’s childhood in the Australian outback, her youth and educational progress in Sydney, and finally her academic success and emigration to the USA. Central to the analysis is how the impact of colonialism on the author’s surroundings is reflected in the book, the story of which takes place between 1934 and 1960, during the post-colonial period in Australia. The thesis explores how the book portrays themes related to the social categories gender, race, and class, in context of colonial influence. The thesis further examines how the time of writing may have influenced Ker Conway’s writing, how her personal narrative may have been shaped by the common narrative representative of the period, and finally how her writing has aged in the years since the book was first published. The analysis is conducted within the context of Australian history, considering the impact of colonization. It is based on theories regarding the British importation of social hierarchies related to race, gender, and class, as well as the intersectionality between these categories. Additionally, theories from memory studies are applied in the analysis. A dominant postcolonial narrative can be seen in how Ker Conway carefully navigates through different sides of her own identity as well as the many different social circles she belongs to, i.e. people from different parts of the class hierarchy; in the bush, the elite school and in academia. Gender roles are highlighted through two generations of women’s struggle for independence and equality with men, for Ker Conway especially through her academic career. Through most of the memoir Ker Conway is not conscious of her own racial identity, which is often the case for white people in a society dominated by white supremacy. The memoir shows further how issues of race can be largely ignored in pieces of feminist history.