Investigating the effects of sea temperature and herring quality on Atlantic puffin productivity in the Norwegian Sea

Abstract

Seabirds are restricted to forage within the vicinity of their breeding colony during the breeding season and are therefore sensitive to localized prey depletion. Responses to prey depletion, in the form of reduced availability and quality of prey, can differ between regions and species and studying predator prey dynamics is therefore important to inform conservation and management. In this study I tested the persistence of a long-term relationship between the quality of 1-year Norwegian spring-spawning herring (Clupea harengus), sea surface temperature (SST), and fledging success for the declining Atlantic puffin (Fratercula arctica) colony breeding on Røst, Norway, for the period 2003-2023. Due to the profound population decline it has become more difficult to collect physical diet samples from chick-provisioning adult puffins. Therefore, photographs of prey-carrying puffins have been taken regularly during the breeding season from 2009 and onwards. A central part of this study was to develop a standardized method to extract diet information from these photographs and to test the previously found relationship based on both sources of data. Using this approach, I found that herring quality and SST remain important predictors of fledging success in this colony. However, I detected a change in the relationship between SST and fledging success, which has changed from positive in the two decades prior (1980-2001), to negative for this study period (2003-2023).

Under hekkesesongen er sjøfugler begrenset til matsanking i nærheten av hekkekolonien og er derfor følsomme for lokale nedganger i tilgang og kvalitet på byttedyr. Respons på slik nedgang kan variere mellom regioner og mellom arter, og studier av predator-byttedyr dynamikk er derfor viktig for å informere bevaring- og forvaltningsarbeid. I denne studien testet jeg om forholdet mellom kvaliteten på 1-årig vårgytende sild (Clupea harengus), havtemperatur og utflygningssuksess fortsatt er gjeldende i den sterke nedadgående lundefuglpopulasjonen (Fratercula arctica) på Røst i Nord-Norge, for perioden 2003-2023. På grunn av den store populasjonsnedgangen har det blitt vanskeligere å samle fysiske diettprøver fra voksne lundefugler som sanker mat til ungen sin. Derfor begynte man fra 2009 og utover å ta jevnlig bilder av lundefugl med byttedyr under hekkesesongen. En sentral del av denne studien var å utvikle en standardisert metode for å trekke ut diettinformasjon fra disse fotografiene, for så å teste om predator-byttedyr forholdet funnet tidligere fortsatt gjelder basert på begge datakildene. Ved å bruke denne tilnærmingen fant jeg ut at sildekvalitet og havtemperatur fortsatt er viktige påvirkningsfaktorer for utflygningssuksess i denne kolonien. Imidlertid oppdaget jeg en endring i forholdet mellom SST og utflygningssuksess, som har endret seg fra positiv i de to tiårene før (1980-2001), til negativ for denne studieperioden (2003-2023).