Temporal variation in faecal testosterone metabolite concentrations and mate-guarding behaviour in the Arctic fox (Vulpes lagopus)

Abstract

Atferd og de underliggende fysiologiske mekanismene som påvirker atferd er regulert gjennom sesongene for å maksimere fitness — sikre overlevelse og øke reproduktiv suksess. Å forstå de mekanismene som regulerer paring og paringsrelatert atferd hos truede arter er spesielt viktig, da slike forståelser kan bidra til å sikre langsiktig levedyktighet for arten. Formålet med denne studien var å undersøke sesongbasert variasjon i testosteronnivåer og vokting over make hos fjellrev, en truet art i Fennoskandia. Dette ble gjort ved å måle konsentrasjoner av fekale testosteronmetabolitter i prøver hentet fra fjellrevhanner (n=7) som lever i et semi-naturlig habitat i Norge. Nivåer av fekale testosteronmetabolitter ble målt kvantitativt ved å bruke en enzymkoblet immunadsorberende analyse, og overvåkningskameraer ble brukt til å samle inn data på tid brukt i nærheten av make. Nivåene av fekale testosteronmetabolitter var ikke signifikant forskjellig mellom månedene. Fjellrevparene tilbrakte mer tid i nærheten av hverandre i løpet av mars-april enn i november-desember, noe som tyder på at fjellrevhanner vokter over maken sin i større grad ved starten av paringssesongen. Det var ingen signifikant korrelasjon mellom nivåene av fekale testosteronmetabolitter og tid brukt i nærheten av make. Dermed er årsaken til hyppigere parassosiasjoner på våren ukjent. Vi foreslår at andre hormoner eller endokrine reguleringsmekanismer muligens kan forklare økt parassosiasjon mellom fjellrevpar i vårmånedene, og at fremtidige studier bør implementere disse alternativene i deres forskning.

Many behaviours and their underlying physiological mechanisms are seasonally regulated to maximize fitness — enhancing survival and reproductive success. Understanding factors that influence mating and mating-related behaviours in endangered species is of particular importance, as such understandings could aid in securing long-term viability of the species. The aim of this study was to investigate the temporal variation of faecal testosterone levels and mate-guarding behaviour in the Arctic fox (Vulpes lagopus), a species listed as endangered in Fennoscandia. This was done by measuring concentrations of faecal testosterone metabolites in samples obtained from male Arctic foxes (n=7) living in a semi-natural habitat in Norway. Faecal testosterone metabolite levels were quantitatively measured by using an enzyme-linked immunosorbent assay, and surveillance cameras were used to collect data on time spent in proximity with breeding partner. Faecal testosterone metabolite levels did not significantly differ between months. The Arctic fox pairs spent more time in proximity during March-April than in November-December, suggesting that male Arctic foxes guard their partner more frequently when the breeding season commences. Faecal testosterone metabolite levels did not significantly correlate with time spent in proximity, leaving the cause for more frequent pair associations during the spring months unknown. We propose that other hormones or hormonal regulatory mechanisms may explain the increased spatial association between Arctic fox pairs, and that future studies should implement such alternatives in their research.