Mental Health among Adolescents with a Chronically Ill Sibling and the Role of Social Competence, Global Self-Worth, and Family Functioning

Abstract

Kronisk sykdom blant søsken og beskyttende faktorer hos ungdom

Effekten av å ha et søsken med kronisk sykdom kan forsterke utfordringer ved psykologisk utvikling i ungdomsårene, ettersom de ser ut til å oftere være utsatt for skam, stigma, skyldfølelse, i tillegg til mer ansvar hjemme (Fleary & Heffer, 2013; Opperman & Alant, 2003). Søsken blir utsatt for unike situasjoner som andre barn ikke er kjent med, som videre kan ha både positive og negative innvirkninger på søskens umiddelbare og fremtidige helse og velvære. Det overordnede målet med denne studien var å undersøke effekten av det å ha et kronisk sykt søsken på psykisk helse blant jenter og gutter, sammenlignet med barn som ikke har søsken med kronisk sykdom. Mer spesifikt undersøkes sammenhengen mellom ungdommer og kronisk syke søsken målt ut ifra: nivå av sosial kompetanse, familie fungering, og selvfølelse, samt nivå av internaliserende og eksternaliserende problemer.

Tversnittdata fra studien «Ungdom og psykisk helse,» en norsk prospektiv kohort studie gjennomført i perioden 1999-2000 ble benyttet. Antall deltakere var 2432 ungdommer. Dette utgjorde 87.1% av de som var invitert til å delta i undersøkelsen, og 50.4% av deltakerne var jenter. Utvalget som ble benyttet i denne studien bestod av ungdom i alderensintervallet 13.7-17.0, med en gjennomsnittsalder på 14.9 år, som svarte på spørsmålet «har du en kronisk syk søsken?», derav 2353 deltakere. Separate analyser ble utført for jenter og gutter, og sammenhenger mellom kronisk syke søsken og ungdoms mentale helse ble analysert ved hjelp av flernivå parallell medieringsanalyse. Resultatene indikerte at ungdom med kronisk syke søsken har en forhøyet risiko for internaliserende og eksternaliserende problemer. Gutter med kronisk syke søsken rapporterte lavere nivåer av sosial kompetanse, selvfølelse, og familiefungering, sammenlignet med jenter som også hadde kronisk syke søsken. Selvfølelse som beskyttende faktor blant gutter var statistisk signifikant assosiert med internaliserende og eksternaliserende problemer, mens for jenter var assosiasjonen tilsynelatende irrelevant. Ved å bruke en stor befolkningsundersøkelse av ungdom med uavhengig informasjon fra deltakerne selv, har denne studien bidratt til å gi de første populasjonsestimatene på sammenhengene mellom det å ha et kronisk sykt søsken og effekten det har på mental helse for ungdommer. Studien var også den første til å undersøke mulige beskyttende faktorer. Studien understreker viktigheten av å se mental helse i sammenheng med det å vokse opp med søsken med kronisk sykdom, og ikke kun som et individuelt fenomen.

Nøkkelord: kronisk sykdom, søsken, psykisk helse, internaliserende og eksternaliserende problem, beskyttende faktorer, sosial kompetanse, selvfølelse og familiefungering

SUMMARY

The impact of having a sibling with a chronic illness may worsen the challenges regarding psychological adjustment in adolescence, as they appear to be prone to experience shame, stigma, guilt, and extra caregiving responsibilities (Fleary & Heffer, 2013; Opperman & Alant, 2003). Siblings are exposed to unique situations that other children are not privy to, which may have positive or negative influences on siblings’ immediate and future well-being. The main aim of the present thesis was to investigate aspects of mental health in girls and boys who had siblings with a chronic illness and compare the results with those of adolescents without chronically ill siblings. More specifically, the associations of having a chronically ill sibling with symptoms of internalizing and externalizing problems and levels of social competence, global self-worth and family functioning were explored.

Cross-sectional data from the youth and mental health study (YAMHS), a Norwegian population-based, representative prospective cohort study that was conducted from 1998-2000, were used. The number of participants in the YAMHS survey was 2432 adolescents (response rate of 87.1%). The present target sample consisted of adolescents aged 13.7-17.0 years (mean age 14.9 years, 50.4% female). Separate analyses were conducted for girls and boys, and associations between chronic illness among siblings, mental health, and potential protective factors were analyzed using parallel mediation model analyses. The results indicated that adolescents with a chronically ill sibling are associated with an increased risk of internalizing and externalizing problems. This pattern was evident even after adjusting for parental socioeconomic status and gender. Among this group of participants, the adolescent males reported lower levels of social competence, global self-worth, and family functioning, compared to females who also had a chronically ill sibling. Global Self-worth as a protective factor among males was statistically significant for both internalizing and externalizing problems, whereas the association for females was seemingly irrelevant. To our knowledge, the current study provides the first estimates of these associations in a general population sample and is also the first study to investigate the association between chronic illness in adolescence and potential mediating factors. Furthermore, this study adds to the scarce literature on potential protective factors for siblings of children with a chronic illness.

Key words: chronic illness, siblings, mental health, internalizing and externalizing problems, protective factors, social competence, global self-worth, family functioning