The Motivational Differences in Commercial Open Source: A Case Study on Collaboration Between Big Tech and Volunteers

Abstract

Open source programvare (OSS) har vært en viktig og økende del av innovasjon, utvikling og forskning innenfor informasjonsteknologi de siste tiårene. Metodologien har historisk bestått av hovedsakelig altruistisk motiverte deltakere, men i nyere tid har kommersielle selskaper gjort store investeringer i egne open source prosjekter, og som følge blitt del av en gruppe som tradisjonelt er kritiske til kommersiell programvareutvikling. Denne empiriske studien undersøker hvordan en så mangfoldig sammensetning av utviklere klarer å samarbeide på tross av forskjellige motivasjoner og insentiver ved å gjøre en case-studie på Googles rammeverk for maskinlæring, TensorFlow.

En kvalitativ undersøkelse av TensorFlows utviklerforum viser at motivasjonelle forskjeller mellom bedrifter og frivillige kan ha konkrete implikasjoner på hvordan programvareutvikling gjøres i praksis. Samtidig som open source metoden har gjort nye typer samarbeid mulig på tvers av ellers separate fellesskap, setter forskjellene i noen tilfeller begrensninger på funksjonalitet og samarbeid. Resultatene foreslår at de kommersielle målene til bedrifter fører til forskjellige prioriteringer og funksjonssett sammenlignet med ikke-kommersielle open source prosjekter. Disse forskjellene kan være viktig å tenke over for deltakere og brukere av open source programvare, ettersom det fortsetter å påvirke en økende andel av programvaren som utviklere og sluttbrukere er avhengige av.

Open source software (OSS) has been an increasingly important part of innovation and development in the computer science field the last few decades. The practice has historically been of mainly altruistically motivated individuals, but recently commercial companies have invested heavily in their own open source projects, becoming part of a group that traditionally is critical to commercial software development. This empirical study examines how such a diverse set of developers are able to cooperate despite differing motivations and incentives by doing a case study on Google's machine learning framework, TensorFlow.

A qualitative look at TensorFlow's developer forums show that motivational differences between companies and volunteers can have concrete implications on how software development is carried out in practice. While the open source method has enabled new forms of cooperation across otherwise distinct communities, the differences do in some cases put limitations on software features and cooperation. The results suggest that the commercial objectives of companies lead to different priorities and feature sets as noncommercial open source projects. These differences could be important to understand for participants and users of OSS, as it continues to affect an increasing share of the software developers and end users rely on.