Epidemiological Studies of Physical Activity and Female Reproductive Health

Abstract

Physical activity and female reproductive health

Increased risk of reproductive dysfunction in elite sports women has been well documented during the last few decades. Less is known about the effects of less strenuous non-competitive exercise on reproductive health. Dysfunction in the reproductive system is associated with chronic diseases such as osteoporosis, cardiovascular disease and certain cancers.

Based on data from the North-Trøndelag Health Study, the association between physical activity and menstrual function, fertility, age at menopause and changes in metabolic factors in women of menopausal age were studied. Data from the three stages of the HUNT studies were used, HUNT 1, HUNT 2 and HUNT 3, and longitudinal analyses performed with epidemiologic methods.

Highly active women were found to have increased frequency of irregular menstrual cycles and increased risk of infertility. Further, results indicate that women with very low activity levels or inactive also had increased occurrence of menstrual dysfunction and a lower age at menopause compared with more active women.

Among premenopausal women over the age of 40, those who increased or maintained a high activity level during 11 years of follow up had less gain in body weight and less increase in waist-hip ratio in addition to a healthier metabolic profile compared with women with low or decreasing activity levels.

The results indicate that physical activity at a minimum level may be necessary to sustain a normal reproductive function but that there may also be a higher threshold above which the metabolic cost of activity outweigh the energy needs for menstrual function and fertility.

Fysisk aktivitet og kvinners reproduktive helse.

Økt forekomst av reproduktiv dysfunksjon hos kvinnelige eliteidrettsutøvere har vært kjent i noen få tiår. Det er imidlertid uklart om aktivitet på et lavere nivå også kan ha effekt på reproduktiv helse. Forstyrrelser i reproduktive styringsmekanismer er assosiert med en mengde kroniske sykdommer, som osteoporose, kardiovaskulære sykdommer og enkelte kreft former.

I materialet fra Helseundersøkelsen i Nord-Trøndelag har vi undersøkt sammenhengen mellom fysisk aktivitet og henholdsvis menstruell funksjon, fertilitet, alder ved menopause og forandringer i metabolske faktorer hos kvinner i menopausal alder. Vi har brukt data fra de tre fasene, HUNT 1, HUNT 2 og HUNT 3 og gjort longitudinelle analyser ved bruk av epidemiologiske metoder.

Vi fant at kvinner som drev aktivitet på meget høyt nivå hadde økt forekomst av irregulære menstruelle sykluser og større risiko for infertilitet. Videre tyder våre resultater på at kvinner som var meget lite eller helt inaktive hadde også økt forekomst av menstruell dysfunksjon og en lavere alder ved menopause, sammenlignet med de som var noe aktive.

Etter 11 års oppfølging av premenopausale kvinner over 40 år fant vi at kvinner som økte eller vedlikeholdt et moderat eller høyt aktivitetsnivå gjennom menopausen økte mindre i kroppsvekt og hadde mindre økning i midje–hofte ratio, samt at de hadde en bedre metabolsk profil enn de kvinnene som var lite aktive eller minsket sitt aktivitetsnivå.

Resultatene tyder på at fysisk aktivitet av et minimumsnivå er nødvendig for å opprettholde normal reproduktiv funksjon men at det også finnes en øvre terskel der de metabolske kostnadene av aktiviteten overveier energikravene for normal menstruell funksjon og fertilitet.