Probing Privacy in Political Contexts: Secrecy, Identity, and Integrity in the Work of Michael Frayn

Abstract

Doktorgradsavhandlingen Probing Privacy in Political Contexts: Secrecy, Identity, and Integrity in the Work of Michael Frayn, undersøker hvordan utvalgte romaner og skuespill av den britiske forfatteren Michael Frayn (1933 -) skildrer privacy og «det private», og hvordan disse tekstene utforsker en rekke etiske spørsmål og paradokser som er involvert i menneskers ønske om både åpenhet og privatliv, kommunikasjon og hemmeligholdelse. Avhandlingen tar for seg åtte tekster av Frayn: The Russian Interpreter (1966), A Very Private Life (1968), A Landing on the Sun (1991), Now You Know (1992), Now You Know (1995), Copenhagen (1998), Spies (2002) og Democracy (2003). Sentralt for diskusjonen av alle disse tekstene er hvordan de påvirkes av – og er uatskillelige fra – historiske og politiske krefter, hvordan de politiske (eller offentlige) og personlige (eller private) sfærer påvirker hverandre, samt hvordan Frayn veksler mellom å skrive romaner og skuespill og hvordan han utnytter sjangernes potensiale for å utforske spørsmål knyttet til privacy. Først og fremst viser avhandlingen hvordan Frayns tekster bidrar til en forståelse av kompleksiteten av privacy og dets betydning for mennesker, for deres forhold til andre mennesker, samt for deres rolle i samfunnet som helhet. Dermed viser den hvordan en litteraturvitenskapelig analyse (av litterær fiksjon generelt, men disse tekstene av Frayn spesielt) kan brukes til å utdype vår forståelse av disse problemene. For det andre tar analysene høyde for den litterære spesifisiteten til hver tekst med den hensikt å styrke bruken av litteraturvitenskapens innsikt og teknikker for å undersøke etiske problemer knyttet til individers privatliv og den potensielle trusselen fra ulike former for overvåking. Avhandlingen diskuterer også det overordnede temaet privacy i forhold til Frayns bruk av de to litterære hovedsjangerne i hans forfatterskap: roman og skuespill. Disse tekstene bidrar til å styrke vår forståelse av privacy og dets kompleksitet ved å bevege seg mellom individet, grupper og det større samfunnet, og utfordrer oss til å vurdere etiske spørsmål knyttet til privacy tilknyttet mellommenneskelige forhold i vidt forskjellige historiske og politiske sammenhenger.

Summary The doctoral thesis Probing Privacy in Political Contexts: Secrecy, Identity, and Integrity in the Work of Michael Frayn, examines the ways in which selected novels and plays by the British author Michael Frayn (1933 –) depict privacy and ‘the private’. It further discusses how these works explore and respond to a range of ethical questions, and considers the paradoxes involved in the human desire for both openness and privacy, and communication and secrecy, which these works illuminate. The thesis considers eight texts by Frayn: The Russian Interpreter (1966), A Very Private Life (1968), A Landing on the Sun (1991), Now You Know (1992), Now You Know (1995), Copenhagen (1998), Spies (2002), and Democracy (2003). Relevant for the discussion of all these texts is how they are influenced by – indeed inseparable from – larger historical and political forces, and how the political (or public) and personal (or private) spheres impinge on one another. The thesis also discusses Frayn’s alternation between the novel and the play, and how he exploits possibilities inherent in each genre in order to explore the topic of privacy. Firstly, the thesis details the contribution made by these works to an understanding of the complexity of privacy and its importance to human beings, to their relations with other people, and its role in society at large. Thus, it demonstrates how a literary critical analysis (of literary fiction in general, and these works by Frayn in particular) can be used to deepen our understanding of these issues. Secondly, its analyses acknowledge the literary specificity of each work, with the aim of strengthening the case for using the insights and techniques of literary criticism in research into the ethical issues associated with individual privacy, and the various forms of individual or state surveillance that threaten this privacy. Finally, the thesis relates the overall topic of privacy to Frayn’s choice and manipulation of the two main literary genres to which his fictional works belong: the novel and the play. One important contribution made by these texts to our understanding of the complexity of privacy, is that they move between the individual, the small group and the larger community, and thereby require us to consider ethical questions associated with privacy issues alongside interpersonal relationships in widely different historical and political contexts.