The Growth of Research-Based Spin-Offs: Unleashing the Value of Academic Entrepreneurship

Abstract

Summary of the thesis

Research-based spin-off companies (RBSOs) are considered to be a source of significant wealth creation, and an important mechanism for transferring scientific knowledge, technologies, and inventions from universities to industry. However, most existing research into RBSOs pay limited attention to the growth and outcomes of these firms. Further, some studies claim that most RBSOs remain small, achieve negligible growth, and deliver limited economic impact. Our knowledge into the growth and impact of such ventures remains fragmented and lack robust theoretical foundations. This motivates the dissertation’s overall research question: “How do research-based spin-offs develop, grow, and perform?”

This dissertation pursues two objectives. From a practical perspective, it aims to elucidate how RBSOs transform scientific research into commercial products. From a theoretical perspective, it seeks to increase our conceptual understanding of how RBSOs grow. The research question is addressed through five research papers and an overarching cover essay. The empirical research follows a mixed method approach which combine both quantitative and qualitative research designs. A comprehensive database was developed which longitudinally track the national population of all Norwegian RBSOs established in the 1999-2011 period. The unique database comprises 373 RBSOs, and was developed by integrating a range of high-quality archival data sources with manually coded data. A multiple case study of nine trade sales in the RBSO population was also conducted.

The research results advance new insights into the complex and heterogeneous growth processes, mechanisms, and outcomes that RBSOs pursue to overcome technological, market, and organizational uncertainty. The research demonstrates that growth follow highly skewed distributions, and that successful commercialization need long time to materialize. Further, growth is shown to be primarily discontinuous and shaped by firm breakthroughs. Finally, the dissertation shows that trade sales is a frequent venture outcome, which has been largely ignored in the existing literature. Results points to the tendency of promising firms to be acquired while still being small and unprofitable. Hence, trade sales can be understood as a distinct mechanism of growth used by RBSOs to fulfil commercialization processes.

Besides theoretical development, the dissertation provides a number of important implications for entrepreneurs, public research organizations and policymakers.

Sammendrag av avhandlingen

Forskningsbaserte nyetableringer anses å være en kilde til betydelig verdiskapning, og en viktig mekanisme for overføring av kunnskap, teknologi og oppfinnelser fra universiteter til industri. Eksisterende forskning har gitt begrenset oppmerksomhet til veksten og utfallene til slike selskaper. Enkelte studier finner at de fleste selskaper forblir små med svært lav vekst og verdiskapning. Eksisterende kunnskap om denne type entreprenørskap er dermed fragmentert og mangler robust teoretisk innsikt. Dette motiverer denne avhandlingens forskningsspørsmål: ”Hvordan utvikler og vokser forskningsbaserte nyetableringer; og hvilke utfall oppnår de?”

Denne avhandlingen har to målsetninger. Fra et praktisk perspektiv har den til formål å belyse hvordan forskningsbaserte nyetableringer omformer vitenskapelig forskning til kommersielle produkter. Fra et teoretisk perspektiv forsøker den å øke vår konseptuelle forståelse av hvordan forskningsbaserte nyetableringer vokser. Forskningsspørsmålet besvares gjennom fem artikler og en overordnet kappe. Avhandlingens empiri kombinerer både kvantitative og kvalitative forskningsdesign. En omfattende database ble utviklet som følger den nasjonale populasjonen av alle norske forskningsbaserte nyetableringer etablert i 1999 til 2011. Den unike databasen består av 373 selskaper, og ble utviklet ved å integrere arkivdata fra en rekke kilder med manuelt kodede data. Det ble også gjennomført en kvalitativ studie av ni oppkjøp i populasjonen.

Forskningsresultatene gir ny innsikt i komplekse og heterogene vekstprosesser, mekanismer og utfall som slike selskaper benytter for å overvinne teknologisk, markedsmessig og organisatorisk usikkerhet. Forskningen viser at vekst er svært skjevt fordelt, og at vellykket kommersialisering ofte tar svært lang tid. Videre viser veksten seg å være i hovedsak diskontinuerlig og svært påvirket av betydelige tekniske og forretningsmessige gjennombrudd. Avhandlingen peker også på at oppkjøp er et hyppig utfall, som i stor grad er ignorert i den eksisterende litteraturen. Resultatene peker på tendensen til at lovende bedrifter blir solgt mens de fortsatt er små og ulønnsomme. Oppkjøp kan dermed forstås som en egen vekstmekanisme brukt av teknologiske nyetableringer for å lykkes med kommersialiseringsprosesser.

Avhandlingen konkluderer med en rekke kritiske implikasjoner for entreprenører, offentlige forskningsorganisasjoner og virkemiddelapparatet.